De Todo Un Poco

El espacio… la última frontera. Con esta frase que abre la legendaria serie televisiva “Viaje a las Estrellas”, se resume uno de los sueños más preciados de la humanidad: conocer, descubrir qué hay más allá de la atmósfera terrestre. Ya en 1903, el mismo año en que los hermanos Wright se alzaban durante casi un minuto por los aires con su primitivo aeroplano, Konstantin Ziolowski establecía la velocidad necesaria que debería desarrollar una nave para superar la gravedad de la Tierra. Sin embargo, en sus comienzos, la conquista del espacio no se sustentó en visiones idealistas, sino en la guerra. El primer paso lo dio la Alemania nazi alrededor de 1944 con los cohetes V2.urante casi un minuto por los aires con su primitivo aeroplano, Konstantin Ziolowski establecía la velocidad necesaria que debería desarrollar una nave para superar la gravedad de la Tierra. Después de la derrota del régimen de Adolfo Hitler, el cerebro detrás de los cohetes alemanes, Wernher von Braun, fue reclutado po...

Ya en la antigüedad clásica se encontraron los únicos cinco sólidos perfectos que existen (Son sólidos perfectos aquellos que tienen todas sus caras son iguales, y las caras son polígonos regulares). Esos sólidos son:  el tetraedro, pirámide con cuatro caras triangulares,  el cubo, con seis caras cuadradas, el octaedro, con ocho caras triangulares,  el dodecaedro, de 12 caras pentagonales, y el icosaedro (veinte caras triangulares). Los griegos sostenían que todas las clases de materia estaban formadas por cuatro elementos, tierra, agua, aire y fuego. Según Platón, la tierra (estable) está relacionada con el cubo, el fuego es penetrante como el tetraedro, el aire es fluido como es la apariencia del octaedro, y el agua, multifacética, está representada por el icosaedro. En este feliz casamiento de parejas que imaginó Platón, quedó un cuerpo sin compañera, el dodecaedro, a quién le asignó el papel más importante de todos: Representa al universo. Así, en esta pintura d...

...o por lo menos, así me educaron a mí. Pero parece que el mundo de la ciencia no se guía por reglas de caballerosidad. Una de nuestras maneras de comprender el Universo es cuantificar. Medir tiempos, medir distancias. Y después nos encontramos con números que son, para la mayoría, completamente inasibles, y nos vemos obligados a inventarles ejemplos paralelos para intentar, de alguna manera, comprenderlos. Y así el Sol se convierte en una esfera del tamaño de una pelota de basket, y la Tierra una ínfima bolita a una distancia de unos 30 metros. O imaginamos que la edad de la Tierra es equivalente a un sólo día, y entonces, resulta que el ser humano aparece en el mundo sólo durante el último segundo de ese día prodigioso. El día (imaginario) completo tiene una duración de unos 4.500 millones de años. Pero, de dónde salen esos números inasibles, de miles de millones de años? En esta nota comentaremos sobre el uso de uno de entre los muchos métodos que existen para intentar ha...

En 1981, IBM anunció su primera computadora personal, la IBM PC. El procesador de la IBM PC era el Intel 8088, que tenía 29.000 transistores. Unos años después (1986) aparecería la IBM PC AT, basada en el procesador 80286, que tenía 134.000 transistores. En 1993 salió al mercado el primer Pentium (Intel rompió la “tradición” de llamar a sus modelos según la progresión 80286, 80386, 80486… Lo que deberia haber sido el 80586 fue bautizado simplemente Pentium). El primer procesador Pentium tenia unos 3 millones de transistores, y el Pentium 4, introducido en el año 2000 ya tenía unos 42 millones de transistores. Ya en 1965 se publicó la famosa ley de Moore (por lo menos, es famosa entre los que trabajan en el campo de los circuitos integrados, o ‘chips’). Esta ley predice que la cantidad de transistores en un circuito integrado se duplica cada 24 meses. Posteriormente fue actualizada, prediciendo que tal duplicación ocurriría cada 18 meses. Hay quiénes dicen que esta ley in...

Cuando era chico, en la escuela me enseñaron que Colón viajó a "las Indias Occidentales" (lo que hoy conocemos por América) para encontrar una ruta alternativa a la India, y para "demostrar que la Tierra no era plana, sino esférica". Por muchas razones, tan tremenda pavada (que Colón quisiera demostrar la esfericidad de la Tierra) es repetida en libros de texto y es parte de la conciencia colectiva hasta el día de hoy. En 1945, la Sociedad Histórica de Londres listó esta leyenda en la segunda posición, sobre una lista de 20 errores históricos más comunes. En realidad, la forma y el tamaño de la Tierra eran conocidos con gran exactitud en la época de Colón. La dificultad que encontró Colón en conseguir financiación a su proyecto se debía a que tal proyecto era inviable, tomando en cuenta el tamaño real de la Tierra. Si América no hubiera existido, las tres pequeñas naves de Colón jamás podrían haber atravesado la distancia que separa Europa de Asia, navegand...

Las estrellas "nacen", "viven" y "mueren". La muerte de una estrella es, en algunos casos, una "plácida" agonía que dura miles de millones de años. Otras estrellas mueren una muerte dramática. La muerte es especialmente dramática en el caso de la explosión supernova. En tiempos modernos, se han observado estrellas supernova en otras galaxias. Durante el tiempo del proceso de explosión, que dura varias semanas, la supernova llega a ser más brillante que todo el resto de las estrellas de su galaxia juntas. Hay varios procesos por los cuáles se genera una explosión supernova. Una de las causas de explosión supernova es cuando una estrella particularmente "gorda", o masiva, quema gran parte de su combustible nuclear original. Las estrellas están en un continuo y delicado equilibrio. Su tremenda masa debería comprimir todo el material que la forma en una esfera muy pequeña. Pero ésto no ocurre porque la fuerza de las explosiones nuclea...

Wolfgang Pauli Hay principios en física que son fundamentales. Uno de ellos es el principio de conservación de la energía, que dice que la energía no se puede crear ni destruir, a lo sumo se puede transformar en energía de otro tipo (o en masa). Hay otros principios de conservación, que no nombro porque la mayoría suenan a chino básico. Estudiando el comportamiento de ciertas reacciones a nivel de las partículas elementales (protones, electrones, etc.), las cuentas, como suele pasar, no daban. Se violaban principios de conservación. Un científico famoso, Wolfgang Pauli, propuso balancear la ecuación mediante una partícula nueva denominada neutrino. Pero contrariamente al científico de fantasía de Asimov ( ver Cap.3 ), Dirac "se tomó en serio" su partícula inventada. Para él, una solución a una ecuación era una VERDAD aunque no tuviera evidencia real que la soporte. En este Universo de Locos... Pauli tuvo razón. El neutrino fue eventualmente encontrado, aunque es un ani...

Uno de los autores de ciencia ficción que más me gusta es Isaac Asimov. Uno de las invenciones literarias de Asimov fue la construcción de un modelo matemático que permitiría predecir el comportamiento de grandes grupos de seres humanos. A lo largo de su obra esta idea se fue desarrollando hasta llegar a un concepto crucial en sus libros: La psicohistoria. En sus novelas más tempranas, uno puede ir enterándose sobre los avances de Asimov en sus estudios universitarios, reflejados en los temas de sus obras. En una de sus obras "psicohistóricas" tempranas, un científico usa un modelo que utiliza números imaginarios como soluciones para las ecuaciones de comportamiento. Cuando un periodista formula hipótesis sobre la interpretación de tal solución, el cientifico se ríe. Le dice, más o menos, que una solución matemática no se puede extrapolar a la realidad y darle interpretación. Bueno, pero resulta que con Einstein eso fue EXACTAMENTE lo que pasó. Lorentz introdujo un fa...

Einstein de visita en la Casa Blanca, 1920 (Universal History Archive) Como decíamos en el primer capítulo de "La loca aventura": En el s.XIX, el universo era un mecanismo de relojería en el que todo efecto tiene su causa. Un universo determinista. Las oficinas de patentes, al borde de convertise en inútiles, y se pensaba que ya se sabía casi todo sobre todo.. Así parecía, por lo menos. Y cuando ya se veía llegar el final feliz de la búsqueda del conocimiento total, vinieron unos cuántos de esos que tienen demasiado tiempo libre y empezaron a preguntar preguntas que lo revolvieron todo. Uno de esos individuos se llamaba Einstein. A los veinte años consiguió trabajo,  ¿ en dónde?  ¡ En una oficina de patentes! Quizá todo el esfuerzo de Einstein haya tenido como único objetivo el evitar el cierre de las oficinas de patentes y la consiguiente pérdida de su puesto de trabajo... Si ése era su objetivo, no hay duda que lo cumplió. Sea por la causa que fuese, Einstein se puso a cav...

Isaac Newton         Los conocimientos clásicos grecorromanos se perdieron para Occidente en el gran retroceso que fue la Caída del Imperio Romano. Con el Renacimiento, los conocimientos clásicos que habían sido en su mayoría conservados por las élites eclesiásticas o en el mundo árabe, regresan gradualmente al público en general. En 1845, Edgar Allan Poe escribió un inquietante relato denominado "Conversación con una momia". Dicho cuento deja en el lector la incómoda impresión que en el siglo XIX no se habían podido alcanzar los niveles de conocimiento y organización social que lograron los antiguos egipcios muchos siglos antes. El Universo descrito por la ciencia del siglo XIX es un hermoso mecanismo de Relojería. Los planetas orbitan al sol siguiendo órbitas elípticas. Si le doy un empujón a un carrito puedo calcular con mucha exactitud cuál será su velocidad. Los compuestos químicos son el resultado de mezclar elementos conocidos en proporciones exactas. La ...